La noción de átomo es una idea atractiva y muy antigua propuesta por los pensadores de la Antigua Grecia, alrededor del siglo V a.C.. La palabra átomo, en el lenguaje de los pensadores griegos, hace referencia a una porción de materia, un fragmento imposible de ser dividido en partes más pequeñas. (La palabra átomo viene del griego “a” que significa “sin” y de “tomon” que quiere decir “corte” o “cortar” ósea que significaría algo así como “sin corte” lo cual hace referencia a que es la partícula más pequeña más pequeña que se conocía y era indivisible).
Tuvieron que transcurrir casi dos milenios y medio (año 1900), y acumularse gran cantidad de evidencias, para convencer a la comunidad científica de la existencia de los átomos. Entre otras cosas se descubrió que estos están conformados por partículas más pequeñas llamadas subatómicas. Un cambio importante en la concepción que los griegos tenían del átomo.
Precisamente en 1897, se descubrió la primera partícula subatómica, al investigar el paso de la electricidad por una mezcla de gases. Estos estudios comenzaron en 1855 con el desarrollo de un dispositivo por parte del físico alemán Julius Plucker, luego mejorado por el químico inglés William Crookes, y llamado entonces tubo de Crookes.
Este dispositivo consistía en un tubo de vidrio alargado y cerrado que en su interior contenía gases a baja presión. Tenía también dos placas metálicas o electrodos ubicados en sus extremos que al ser conectados a una fuente de alto voltaje eléctrico, generaban un haz luminoso que recorría el tubo.
Crookes denominó cátodo a la placa de la cual partía el haz, al que llamó rayo catódico. Este rayo se desplazaba en línea recta pero podía ser desviado si a las paredes del tubo se acercaban imanes o cuerpos cargados eléctricamente. Este fenómeno sugería que los rayos catódicos estaban constituídos por pequeñisimas partículas con carga eléctrica negativa. Ese mismo año el inglés Joseph Thomson demostró la idea de Crookes y estableció la relación entre la carga y la masa de estas partículas llamadas electrones. En 1909, el estadounidense Robert Millikan calculó el valor de la masa de un electrón que es casi 2000 veces menor que la del átomo más liviano, el hidrógeno. Así quedo descartada la idea de que el átomo era el fragmento más pequeño de materia, la evidencia mostraba al electrón como una partícula subatómica.
Actividades:
1.- Investigar sobre la vida de William Crookes
2.- ¿Cuál fue la primera partícula subatómica descubierta?
3.- Describan y esquematicen las partes fundamentales de un tubo de rayos catódicos.
4.- ¿Qué evidencias demuestran que los átomos están formados por partículas?
5.- Explicar qué es una corriente eléctrica.
6.- ¿Qué efectos tiene un campo magnético sobre una corriente eléctrica?
