Más de la mitad de los elementos que se conocen
en la actualidad se descubrieron entre 1800 y 1900. Durante este periodo los
químicos observaron que muchos elementos mostraban grandes semejanzas entre
ellos. El reconocimiento de las regularidades periódicas en las propiedades
físicas y en el comportamiento químico, así como la necesidad de organizar la
gran cantidad de información disponible sobre la estructura y propiedades de
las sustancias elementales, condujeron al desarrollo de la tabla periódica ,
una tabla en la que se encuentran agrupados los elementos que tienen
propiedades químicas y físicas semejantes. En la tabla periódica moderna, los
elementos están acomodados de acuerdo con su número atómico (que aparece sobre
el símbolo del elemento), en filas horizontales, llamadas periodos, y en
columnas verticales, conocidas como grupos o familias , de acuerdo con sus
semejanzas en las propiedades químicas.
Los elementos 113 a 118 se han sintetizado recientemente,
razón por la cual aún carecen de nombre.
Los elementos se dividen en tres categorías:
metales, no metales y metaloides. Un metal es un buen conductor del calor y la
electricidad, en tanto que un no metal generalmente es mal conductor del calor
y la electricidad. Un metaloide presenta propiedades intermedias entre los
metales y los no metales. La mayoría de los elementos que se conocen son
metales; sólo 17 elementos son no metales y ocho son metaloides. De izquierda a
derecha, a lo largo de cualquier periodo, las propiedades físicas y químicas de
los elementos cambian en forma gradual de metálicas a no metálicas.
En general, se hace referencia a los elementos
en forma colectiva, mediante su número de grupo en la tabla periódica (grupo
1A, grupo 2A, y así sucesivamente). Sin embargo, por conveniencia, algunos
grupos de elementos tienen nombres especiales. Los elementos del grupo 1A (Li,
Na, K, Rb, Cs y Fr) se llaman metales alcalinos, y los elementos del grupo 2A
(Be, Mg, Ca, Sr, Ba y Ra) reciben el nombre de metales alcalinotérreos. Los
elementos del grupo 7A (F, Cl, Br, I y At) se conocen como halógenos, y los elementos
del grupo 8A (He, Ne, Ar, Kr, Xe y Rn) son los gases nobles o gases raros.
La tabla periódica es una herramienta útil que
correlaciona las propiedades de los elementos en forma sistemática y ayuda a
hacer predicciones respecto del comportamiento químico.
